近代西方的society观念经历了三次变迁:19世纪以前,society是契约社会的代名词,其要义是保护个人权利和自由,要求国家成为专门的职能部门,权力受到制衡和监督,而不再是高高在上的统治者;19世纪上半叶,黑格尔的civil society确立了个人—社会—国家框架,指出了社会伦理存在的缺陷,认为社会只是家庭与国家的中介环节,不再是终极的伦理归宿;19世纪下半叶,系统整体的社会观由社会学者确立,society具有了跨时空含义。与此同时,社会进化学说确立了西方社会优越性的理论基础,西方中心论获得支持,影响深远。