沈德潜对《唐诗别裁集》等选本有明确的定位:确定经典作品、作家,为初学者、学诗者提供最佳的范本。从这种定位出发,沈德潜一方面坚持中国主流的诗学传统,确立了温柔敦厚的选诗标准,强调诗具有教化作用;另一方面,在选诗实践中,沈德潜又对温柔敦厚进行改造,使之由伦理原则转换为选诗原则,为此,沈德潜有意弱化温柔敦厚包含的政治、道德内涵,他反对将文学与政治、诗教与政教混为一谈,也反对以人品代替诗品。沈德潜编定的系列诗歌选本强调诗的社会性与艺术性的统一,总结并完善了中国传统主流诗学,对后世的文学史写作产生了深远的影响。